Confía en el Open Source - Sparkfun

«No somos una empresa de código abierto por una cuestión de imagen, sino porque nos hace más fuertes como negocio». Esta frase no sería destacable si no la hubiera pronunciado el director general de una empresa que en solo 12 años ha alcanzado una facturación de casi 100 millones de dólares anuales, con 600.000 clientes y más de 150 empleados1.

Esta es la historia de Sparkfun, una empresa que cree realmente en el código abierto como fórmula estratégica para crecer con rapidez y de forma sostenible. Una historia que demuestra que ser transparentes es muy positivo para el negocio.

La historia comienza en 2003, en la Facultad de Ingeniería Electrónica de la Universidad de Colorado. Nathan Seidle, uno de los estudiantes, quemó accidentalmente un circuito eléctrico durante un ejercicio práctico. Necesitaba piezas nuevas y las buscó en Internet, pero solo encontró catálogos extensos sin fotografías ni posibilidad de comprar en línea. Desesperado, acabó comprándolas a un distribuidor búlgaro después de enviar un fax.

Seidle pensó que muchas personas se encontrarían en la misma situación y creó una página web fácil de usar para revender los productos del distribuidor. También montó algunas piezas que se entregaban por separado y las ofreció como un producto nuevo. Así nació Sparkfun, con un crecimiento inmediato y extraordinario: unas 10.000 pedidos durante los tres primeros años. En diez años, Seidle alcanzó una facturación de 75 millones de dólares y el Denver Business Journal reconoció a Sparkfun Electronics como la segunda empresa de crecimiento más rápido de Colorado.

Lo más impresionante no es solo lo que Sparkfun ha conseguido, sino cómo. Seidle nunca pidió un préstamo ni inversión: gastó únicamente el dinero que había ganado y obtuvo beneficios desde el primer día. Además, la empresa es 100 % de código abierto y hoy se considera el mayor fabricante de hardware abierto del mundo.

Sparkfun compra componentes a 500 proveedores y mantiene un catálogo de unos 2.500 productos, 400 diseñados por sus propios ingenieros. Cada semana introduce 15 productos nuevos y retira una cantidad similar cuando quedan obsoletos.

En Estados Unidos, una patente cuesta entre 30.000 y 50.000 dólares y solo se aplica allí. Hay que añadir el tiempo de tramitación, que puede retrasar el lanzamiento entre tres y cinco años, y los gastos legales para perseguir las copias. ¿Merece la pena asumir ese coste?

En una entrevista para Wired, Seidle fue claro: «Si tu idea es única, fácil de reproducir y tiene un lugar en el mercado, no dudes de que será copiada» 2. Su principal preocupación es lanzar los productos antes que los demás. También acuñó el concepto IP Obesity, la obesidad de la propiedad intelectual: invertir dinero en resolver un problema sin solución es sencillamente malgastarlo.

Sparkfun no solo tiene 431 productos originales sin patentar, sino que también explica cómo los fabrica. Cada viernes publica la sección New Product Friday, con vídeos que muestran detalladamente cómo se ha diseñado cada artículo.

El apoyo al código abierto también se extiende a los contenidos que produce y al software que utiliza. La herramienta que le ha permitido crear este negocio es el ERP web Sparkle, desarrollado por sus propios expertos3, que ayuda en la producción, distribución, facturación y servicios posventa.

Disponer de herramientas de gestión de código abierto permite mantener el crecimiento sin depender de un fabricante externo. El programa puede adaptarse a necesidades específicas, aprovechar las mejoras de otros usuarios y ahorrar costes importantes en licencias.

Sparkfun ha empezado a atraer la atención de los principales medios empresariales y de gigantes tecnológicos como Intel4. El interés no se centra solo en el producto, sino también en un modelo de negocio basado en la transparencia y la cooperación: un modelo de éxito 100 % de código abierto.

FUENTES

1. «Sparkfun is Radioshack for the Maker Crowd». Fast Company. Rob Walker, mayo de 2015.
2. «Design like no one is patenting». Wired Magazine. Tim Maly, 21 de enero de 2013.
3. «How Sparkfun Electronics built their Open Hardware Business». Opensource.com. Christopher Clark, 18 de septiembre de 2012.
4. «Open Source Hardware Best Practices, Sparkfun, and Intel». Intel Best Practices.
5. Imágenes de Juan Pena/SPARKFUN.

Artículo publicado en el blog de OpenExpo el 5 de enero de 2016.