Confia en l'Open Source - Sparkfun

«No som una empresa de codi obert per una qüestió d’imatge, sinó perquè ens fa més forts com a negoci». Aquesta frase no seria destacable si no l’hagués pronunciada el director general d’una empresa que en només 12 anys ha assolit una facturació de gairebé 100 milions de dòlars anuals, amb 600.000 clients i més de 150 treballadors^1.

Aquesta és la història de Sparkfun, una empresa que creu realment en el codi obert com a fórmula estratègica per créixer ràpidament i de manera sostenible. Una història que mostra que ser transparents és molt positiu per al negoci.

La història comença el 2003, a la Facultat d’Enginyeria Electrònica de la Universitat de Colorado. Un estudiant, Nathan Seidle, va cremar accidentalment un circuit elèctric mentre feia un exercici pràctic. Com que necessitava peces noves, les va buscar a Internet. Després de trobar catàlegs extensos sense fotografies ni possibilitat de comprar en línia, va acabar adquirint-les a un distribuïdor búlgar després d’enviar un fax.

Seidle va pensar que moltes persones devien trobar-se en la mateixa situació i va crear una pàgina web fàcil d’utilitzar per revendre els productes del distribuïdor. També va muntar algunes peces que es lliuraven per separat i les va oferir com un producte nou. Així va néixer Sparkfun, amb un creixement immediat i extraordinari: unes 10.000 comandes durant els tres primers anys. En deu anys, Seidle va assolir una facturació de 75 milions de dòlars i el Denver Business Journal va reconèixer Sparkfun Electronics com la segona empresa que creixia més ràpidament de Colorado.

El més impressionant, però, no és només què ha aconseguit Sparkfun, sinó com ho ha fet. Seidle mai no va demanar un préstec ni cap mena d’inversió: només va gastar els diners que havia guanyat i va obtenir beneficis des del primer dia. A més, l’empresa és 100 % de codi obert i avui es considera el fabricant de maquinari obert més gran del món.

Com es pot crear una empresa tecnològica d’èxit compartint tot el coneixement? Sparkfun compra components a 500 proveïdors i manté un catàleg d’uns 2.500 productes, 400 dels quals han estat dissenyats pels seus enginyers. Cada setmana introdueix 15 productes nous i en retira una quantitat similar quan queden obsolets.

Una patent als Estats Units costa entre 30.000 i 50.000 dòlars i només s’aplica al país. Cal afegir-hi el temps de tramitació, que pot retardar el llançament entre tres i cinc anys, i les despeses legals per perseguir les còpies. Val la pena assumir aquest cost?

En una entrevista a la revista Wired, Seidle ho va resumir així: «Si la teva idea és única, fàcil de reproduir i té un lloc al mercat, no dubtis que serà copiada» ^2. La seva preocupació principal és arribar al mercat abans que els altres. També va encunyar el concepte IP Obesity, l’obesitat de la propietat intel·lectual: invertir diners a resoldre un problema sense solució és llençar-los.

Sparkfun no només té 431 productes originals sense patentar, sinó que també explica com els ha fabricat. Cada divendres publica la secció New Product Friday, amb vídeos que mostren detalladament com s’ha dissenyat cada article.

El suport al codi obert també s’estén al contingut que produeix i al programari que utilitza. L’eina que els ha permès crear aquest negoci és l’ERP web Sparkle, desenvolupat pels seus experts^3, que els ajuda amb la producció, la distribució, la facturació i els serveis postvenda.

Disposar d’eines de gestió de codi obert permet mantenir el creixement sense dependre d’un fabricant extern. El programa es pot adaptar a necessitats específiques, aprofitar les millores d’altres usuaris i estalviar costos importants en llicències.

Sparkfun ha començat a atreure l’atenció dels principals mitjans empresarials i de gegants tecnològics com Intel^4. L’interès no se centra només en el producte, sinó també en un model de negoci basat en la transparència i la cooperació: un model d’èxit 100 % de codi obert.

FONTS

1. «Sparkfun is Radioshack for the Maker Crowd». Fast Company. Rob Walker, maig de 2015.
2. «Design like no one is patenting». Wired Magazine. Tim Maly, 21 de gener de 2013.
3. «How Sparkfun Electronics built their Open Hardware Business». Opensource.com. Christopher Clark, 18 de setembre de 2012.
4. «Open Source Hardware Best Practices, Sparkfun, and Intel». Intel Best Practices.
5. Imatges de Juan Pena/SPARKFUN.

Article publicat al blog d’OpenExpo el 5 de gener de 2016.